Di origine probabilmente longobarda, venne eletto come successore di Adriano II (872). Dopo la morte dell'imperatore Lodovico II, prese le parti del re di Francia Carlo il Calvo contro Lodovico di Germania, anch'egli aspirante all'Impero. Ricevuto il re francese a Roma, lo incoronò imperatore nell'875 e concluse con lui un trattato che aumentava i possedimenti della Chiesa. Dovette per questo affrontare la reazione dell'aristocrazia germanica, riuscendo tuttavia a prevalere; minacciato da una flotta saracena, armò una propria flotta e impegnò gli Arabi nella battaglia di Capo di Circe nel corso della quale riportò una completa vittoria. Al momento della morte di Carlo il Calvo venne nuovamente attaccato dai sostenitori di Lodovico ma, rifugiatosi in Francia, incoronò imperatore Carlo il Grosso. Rientrato in Italia, nel corso di un sinodo che si tenne nell'881, rese definitiva la proclamazione di Carlo il Grosso a imperatore. In seguito dovette affrontare i problemi posti dal ritorno di Fozio sul seggio bizantino. Morì vittima di un attentato nel corso di una rivolta popolare a Roma (Roma 820-882).