Biol. - Specie animali che, per cause diverse, hanno assunto una colorazione
scura in seguito al fenomeno di evoluzione e di selezione naturale. Il fenomeno
da cui dipende tale mutamento di tinte si chiama
melanismo ed è,
quasi sempre, un fenomeno protettivo, atto cioè a garantire la
conservazione della specie. Certe coccinelle la cui normale colorazione è
a macchie nere su manto rosso hanno mutato la loro livrea che oggi si presenta a
macchie rosse su manto nero (in proporzione quindi prevale il nero); il criterio
selettivo, in tal caso, è quello di rendere più vistoso e
più percepibile il rosso che rappresenta, per gli uccelli divoratori di
insetti, un segnale di allarme perché essi non ritengono gradito il cibo
così colorato. Certe falene di città a normale colorazione chiara
si sono evolute in forme a colorazione scura (
f.m.) a causa dello smog
che ha reso più scuro l'ambiente circostante; se questi lepidotteri
avessero mantenuta la loro colorazione chiara si sarebbero resi assai più
visibili contrastando sullo sfondo scuro e cadendo più facilmente preda
degli uccelli. Secondo alcuni biologi americani (B.R. Bentham del Bolton
Institute of Technology, D. Lonsdale e J. Muggleton dell'università di
Manchester) le
f.m. sarebbero invece determinate dalla quantità di
luce solare; un animale a sangue freddo, come gli insetti, è soggetto a
un tasso di metabolismo determinato dalla temperatura esterna, e quindi una
livrea scura, che assorbe e trattiene il calore meglio di un mantello chiaro,
gli consentirà di muoversi e di svolgere meglio la sua attività
quando la temperatura è inferiore al normale. Tale livrea sarebbe utile
soprattutto nella riproduzione, che avviene meglio in ambiente climatico caldo.
L'inquinamento atmosferico, quindi, influirebbe sul melanismo soltanto per il
fatto che, in alcune aree, riduce la luce solare e sarebbe soltanto un fattore
secondario, non principale come altri studiosi ritengono. Fra questi il
professor E.R. Creed del Department of Zoology di Cardiff che sostiene la sua
tesi adducendo a prova il fatto che il numero di coccinelle melaniche diminuisce
quando viene ridotto il tasso di inquinamento.