Conte di Guastalla, figlio di Francesco Gonzaga e di Isabella d'Este. Servì nell'esercito imperiale di Carlo V e si distinse per il coraggio dimostrato nel comando delle truppe che assediarono Firenze nel 1530. Nominato conte di Guastalla nel 1539, nel 1546 fu incaricato dall'imperatore di governare il ducato di Milano e dovette discolparsi davanti a Carlo V per i gravi errori compiuti. Ritornato nell'esercito vi rimase anche sotto Filippo II (1507-1557).