Filosofo e storico scozzese. Professore prima di Filosofia naturale, poi di Filosofia morale all'università di Edimburgo (1759-1785) svolse le proprie ricerche soprattutto nell'ambito storico-politico e sociologico-politico. Rappresentante dell'indirizzo filosofico noto come filosofia del senso comune, elaborò una teoria secondo cui nell'animo umano si sviluppano due principi opposti che, però, convergono verso un medesimo risultato: il principio dell'autoconservazione ed il principio della benevolenza. Egli è noto per avere scritto l'Essay on the Civil Society (Saggio sulla storia della società civile, 1767) in cui, rifacendosi a Montesquieu, tentò di tracciare una storia "naturale" della società attraverso le varie tappe evolutive. Basò le proprie generalizzazioni su vaste letture riguardanti le istituzioni nelle diverse società. Si occupò anche di teoria economica, esprimendo idee simili a quelle di A. Smith col quale ebbe numerosi scambi di opinione. Tra le altre sue opere ricordiamo: Institutes of moral philosophy (Istituzioni di filosofia morale, 1772); History of the Progress and Termination of the Roman Republic (Storia dello sviluppo e della fine della Repubblica romana, 1783); Principles of moral and political science (Principi di scienza morale e politica, 1792) (Logierait, Perthshire 1723 - St. Andrews, Fifeshire 1816).