Generale tedesco. Abbracciata la carriera militare, frequentò l'Accademia
di Berlino e successivamente la scuola di guerra. Addetto allo Stato Maggiore
centrale, nel 1896 venne inviato in Cina e nel 1900 assunse il comando del corpo
di occupazione internazionale incaricato di fronteggiare la cosiddetta "rivolta
dei
boxers". Ritornato in Germania nel 1903, salì ulteriormente i
gradi della carriera militare e nel 1913 gli venne affidato il ministero della
Guerra. Nel 1914 divenne capo di stato maggiore dell'esercito, subentrando al
generale Motke, destituito dopo la battaglia della Marna. Nel 1915 decise di
concentrare l'attacco tedesco sulla Russia, ritenendo che la Germania potesse
restare sulla difensiva a occidente. Poiché la Russia era il punto debole
dell'Intesa, egli intendeva allontanare la minaccia da essa rappresentata prima
che l'Italia potesse attaccare da Sud. Lanciò quindi una violenta
offensiva contro il fronte russo, stabilizzandosi nei pressi di Cracovia e nel
mese di maggio riuscì a sfondare le linee, infliggendo alle truppe
zariste enormi perdite. Nell'agosto succesivo cadde anche Varsavia e venne
occupato l'intero territorio polacco. Poiché l'esercito zarista,
nonostante la perdita di due milioni di uomini, poteva continuare a disporre di
notevoli riserve umane e, per quanto importanti, i successi tedeschi non erano
risultati decisivi, nel 1916
F. decise di concentrare le proprie forze
sul fronte occidentale. Presentò a Guglielmo II un rapporto in cui
affermava che Russia e Serbia erano ormai fuori combattimento e che era
necessario riportare una grande vittoria sulla Francia, vittoria che avrebbe
avuto conseguenze morali e militari decisive. Il suo piano d'attacco era
semplice: si trattava fondamentalmente di una strategia di logoramento ed egli
cercò nella difesa un punto essenziale, cioè tale da costringere
gli alleati a difenderlo a qualunque costo, attingendo alle proprie riserve, col
risultato di condurle a un massacro sistematico. Scelse Verdun, contro cui
ammassò 19 divisioni, sferrando l'attacco il 21 febbraio 1916, con nove
ore di ininterrotti bombardamenti. Il piano non ebbe i risultati sperati: nei
cinque mesi successivi la difesa francese costrinse la Germania a una lotta che
le costò perdite di poco inferiori a quelle inflitte al nemico. La lunga
e sanguinosa battaglia ebbe termine nel luglio successivo, senza aver provocato
apprezzabili spostamenti. Il fronte si spostò sulla Somme, dove gli
alleati si servirono per la prima volta dei carri armati. La battaglia,
prolungatasi sino all'ottobre, costò perdite ancora maggiori di quella di
Verdun (i tedeschi vi perdettero mezzo milione di uomini). In seguito ai
risultati delle due battaglie, cui si aggiunsero le divergenze sulla guerra
sottomarina,
F. venne sostituito al comando supremo dal generale
Hindenburg e nominato comandante della nona armata. Successivamente
conseguì importanti successi sui fronti rumeno, russo e in Palestina, al
comando della decima armata. Molto importanti, sia sotto l'aspetto storico che
militare, sono le opere da lui pubblicate al termine della guerra:
Il comando
Militare Supremo dal 1914 al 1916 nelle sue decisioni vitali (1920);
La
campagna della IX Armata contro i Rumeni e i Russi (1921) (Burg Belchau,
Graudenz 1861 - Schloss, Lindstedt Potsdam, 1922).
