Fenomeno atmosferico che si verifica quando gli strati più bassi dell'atmosfera, ricchi di cristalli di ghiaccio, di vapore acqueo, di pulviscolo atmosferico e di biossido di carbonio, assorbono e respingono verso il basso le onde lunghe emesse dalla Terra, comportandosi quindi come le pareti di una serra. Dagli anni Ottanta si è manifestato il timore che l'aumento di anidride carbonica nell'atmosfera (prodotto dalle industrie, dagli impianti di riscaldamento e dai mezzi di trasporto) potesse provocare un'innaturale accentuazione del fenomeno, e il rapporto del prestigioso Worldwatch Institute del 1988 ne ha confermata la fondatezza. Infatti nei primi cinque mesi dell'anno è stata registrata la temperatura media mondiale più alta degli ultimi 130 anni, e sembra che la temperatura media del globo sia cresciuta nell'ultimo secolo di almeno mezzo grado. Ad ingigantire il fenomeno dell'e.s. hanno concorso ultimamente anche i clorofuorocarburi (CFC) - utilizzati a livello industriale per la produzione di spray e per la refrigerazione industriale e civile - cui è dovuto anche il fenomeno del buco d'ozono (V.).
Cause e conseguenze del progressivo intensificarsi dell'effetto serra