Storico e uomo politico francese. Professore di liceo per oltre trent'anni, si occupò di storia dell'antichità classica e medioevale. Rimase pressoché sconosciuto sino a quando, entrato in relazione personale con Napoleone III, ottenne nel 1861 una cattedra alla Scuola politecnica e nel 1863 venne nominato ministro dell'Istruzione. Durante i sei anni in cui fu a capo del ministero operò importanti riforme, introducendo tra l'altro il principio della gratuità e dell'obbligatorietà dell'istruzione elementare e riformò i corsi di istruzione media e medio-superiore. Nel 1865 istituì quello che egli stesso chiamò "insegnamento secondario speciale", articolato su tre linee: scuola elementare di secondo grado; corsi complementari; scuole tecniche per l'agricoltura, l'artigianato e il commercio. Propose inoltre l'istituzione di corsi collaterali femminili, ma solo nel 1880 le donne poterono accedere all'istruzione pubblica secondaria in Francia. Compì seri sforzi per migliorare l'istruzione superiore e nel 1868 organizzò l'Ecole pratique des hautes études, come centro di ricerche storiche, matematiche e scientifiche. Nominato senatore nel 1869, dopo la caduta del Secondo impero si ritirò a vita privata. Nel 1884 fu chiamato a far parte dell'Accademia francese. è autore di numerose opere tra cui spicca la monumentale Storia del popolo romano (7 voll., 1878-85). Tra le altre sue opere: Geografia storica della repubblica romana e dell'impero (1840); Geografia storica del Medioevo (1842); Storia di Francia (1852); Storia dei Greci (3 voll., 1886-91) (Parigi 1811-1894).