Missionario scozzese. Presbiteriano, si recò giovanissimo in India dove svolse la propria attività missionaria grazie all'appoggio del governatore generale lord W. Bentick. Nel 1830 fondò a Calcutta il General Assembly's College e, quando fu posto in discussione da parte delle autorità britanniche se si dovesse incoraggiare la cultura indigena tradizionale oppure introdurre gli schemi scolastici occidentali, si schierò decisamente a favore della seconda soluzione, sostenendo lo schema tracciato dal Th. Babington Macaulay. Tra l'altro volle che la predicazione fosse svolta esclusivamente in lingua inglese, sulla base del convincimento che gli Indiani educati all'europea avrebbero assimilato la civiltà occidentale e che tramite loro le idee dell'Occidente, comprese quelle religiose, si sarebbero diffuse tra la grande massa della popolazione, sottovalutando le profonde differenze tra Oriente e Occidente. Ritornato in Scozia nel 1865, si adoperò affinché fosse istituita una cattedra di storia delle missioni nell'università di Edimburgo ed egli stesso ne fu primo titolare (1806-1878).