Chimico e fisico inglese. Iniziò a lavorare a Bristol nel laboratorio di Th. Beddoes, dove D. ebbe modo di scoprire l'azione fisiologica di vari gas. Scoprì i metalli alcalini e isolò il potassio, il sodio, il bario, lo stronzio, il calcio e il magnesio. Rumford lo convocò a Londra per insegnare Chimica al nuovo Istituto reale. Nel 1803 divenne membro della Società reale, di cui fu in seguito presidente, e nel 1813 fu eletto membro dell'Accademia reale delle scienze. Nel 1809 scoprì il fenomeno dell'arco elettrico; con Faraday studiò la liquefazione dei gas e con questi, nel 1817, scoprì le proprietà catalitiche del platino suddiviso nelle reazioni di ossidazione (idrogeno, alcool). Inventò inoltre una lampada a petrolio da miniera, che prese il suo nome, in cui la fiamma è isolata da una reticella metallica che disperde il calore della fiamma stessa con tale rapidità da impedire che il gas presente nelle miniere raggiunga il punto d'accensione. Nel 1827 e nel 1828 partecipò agli scavi di Ercolano; in seguito a questa esperienza, scrisse: Salmonia e le Consolazioni in viaggio. In sua memoria venne istituito un premio di chimica, assegnato ogni due anni dall'Accademia di Ginevra (Penzance, Cornovaglia 1778 - Ginevra 1829).