Attore statunitense di origine scozzese. Compiuti gli studi a Oxford, partecipò alla guerra dei Boeri e nel 1906 si trasferì negli Stati Uniti. Dopo una breve esperienza teatrale, nel 1908 passò al cinema, come aiuto-regista, regista e attore, ricoprendo spesso il ruolo del "cattivo". Nel 1931 iniziò una fortunata carriera di caratterista e vinse, tra l'altro, un Oscar per la sua interpretazione di Com'era verde la mia valle di J. Ford, con cui lavorò anche in Maria di Scozia e La lunga linea grigia. Tra gli altri suoi film ricordiamo: La carica dei 600, La voce nella tempesta, Il dottor Jekyll, L'uomo di Laramie (1881 - Van Nuys, California 1974).