(dal latino comitatus, der. del francese antico comté). Territorio sottoposto all'autorità del conte. ║ Grado, titolo del conte. ║ Divisione amministrativa di alcuni Paesi, quali Gran Bretagna e Stati Uniti d'America. In conseguenza delle riforme del 1974 e 1975 rimasero in vigore solo le c. del Galles e dell'Inghilterra; in Irlanda sono state sostituite dai distretti e in Scozia dalle regioni. ● St. - In epoca carolingia, le c. furono i territori soggetti al potere del conte, che esercitava tale potere in nome dell'imperatore. Ancora in numero limitato durante l'epoca merovingia, le c. si moltiplicarono finché il carattere ereditario della carica di conte, sancito nell'877 con il capitolare di Kiersy, si estese anche alle terre che il conte controllava. Pur verificandosi mutamenti nei confini di c. preesistenti e pur costituendosi nuove c., con il passare del tempo si fissò un numero preciso di c., alcune delle quali di grande estensione territoriale. Con il rafforzarsi del potere centrale, esse furono gradatamente abolite e assorbite dal nuovo Stato; solo in alcuni casi esse si mantennero, aumentando anzi nell'estensione del territorio e soprattutto in peso politico, fino a trasformarsi in veri e propri Regni (per esempio, i Savoia). ║ In particolare, in Gran Bretagna tale divisione amministrativa deriva dall'antico shire, istituzione fondata nell'epoca anglosassone. Vi era preposto un funzionario del re con compiti di ordinaria amministrazione mentre l'assemblea da lui presieduta svolgeva mansioni giudiziarie, amministrative e finanziarie. Sopravvissuta in epoca normanna alla politica di accentramento dei poteri periferici, assunse la denominazione di contea. Nei secc. XIV-XIX il governo delle c. venne affidato a un giudice di pace, in genere scelto tra i maggiori proprietari terrieri. Con il Local Governament Act del 1888 si stabilì una sorta di autogoverno democratico in cui le funzioni amministrative erano esercitate da consigli di c. composti da rappresentanti eletti dai contribuenti.