Cardinale italiano. Sacerdote nel 1937, ricoprì in seguito la cattedra di affari diplomatici presso l'Accademia pontificia. Nel 1961 fu nominato da Giovanni XXIII sottosegretario alla congregazione per gli affari ecclesiastici. Nel 1967, Paolo VI gli conferì l'incarico di segretario del Consiglio per gli affari pubblici della Chiesa, ruolo nel quale si distinse ben presto per la sua opera di apertura nei confronti dei paesi socialisti. Nell'ambito di questa politica, si è recato ripetutamente nei paesi a regime comunista allo scopo di stipulare accordi con i governi e le chiese locali (Praga, 1965 e 1973; Mosca, 1971; Varsavia, 1971; 1973, Cuba). Nel 1979 Giovanni Paolo II, nel conferirgli la porpora, lo ha nominato Segretario di Stato in sostituzione del defunto cardinale J. Villot. Nel 1990, con decisione repentina e inattesa, C. si è dimesso dalla carica per motivi di salute (Castel S. Giovanni, Piacenza 1914 - Roma 1998).