Sistema montuoso (lunghezza 1.500 km, larghezza media 150 km) dell'Europa centrale, che si allunga dalla Moravia fino alle Porte di Ferro formando un arco con la concavità rivolta verso la pianura ungherese e la Transilvania. Si sviluppa sul territorio di quattro Stati (Polonia, Cecoslovacchia, Ucraina e Romania). Il sistema si compone di fasce di catene a pieghe formate generalmente di arenarie e di scisti, che fiancheggiano una serie di massicci cristallini isolati, costituenti l'ossatura del sistema; gli Alti Tatra (cui appartiene la cima più elevata: 2.663 m) e i Bassi Tatra a Nord, il Maramures (2.305 m) a Est, i monti Bihor e le Alpi Transilvaniche (2.544 m) a Sud. I C., il cui corrugamento risale al Terziario, recano tracce di antiche manifestazioni vulcaniche e forme glaciali. Il clima è continentale con piovosità modesta sui versanti Est e Nord-Est. La vita economica è poco evoluta e si basa sulla pastorizia, sulle ricchezze forestali e le risorse minerarie: fra queste notevoli giacimenti petroliferi (Galizia, Moldavia), auriferi (Bihor) e di ferro (Transilvania e Banato).