Fisico statunitense di origine svizzera. Laureatosi in Fisica a Zurigo, conseguì a Lipsia, dove ebbe per maestro Heisenberg, la specializzazione in meccanica quantistica e in fisica nucleare. Negli anni Venti, dopo un breve soggiorno a Roma, si associò a Borh per alcune ricerche di fisica atomica effettuate a Copenaghen. Nel 1934 divenne docente di Fisica presso l'università di Stanford in California e nel 1939 acquisì la cittadinanza americana. A lui si deve la tecnica detta dell'induzione nucleare mediante la quale è possibile lo studio del campo magnetico all'interno del nucleo atomico; questa particolare tecnica, che gli consentì di misurare il momento magnetico del neutrone, gli valse il premio Nobel (1952) per la fisica unitamente a E.M. Purcell (Zurigo 1905-1983).