Santa francese. Nata nella povera famiglia di un mugnaio e
cresciuta insieme con numerosi fratelli, non poté ricevere alcuna
istruzione, esclusa quella catechistica. Svantaggiata rispetto ai fratelli a
causa della sua malferma salute, la ragazza fu indotta a trovare un rifugio
nella preghiera e in un intenso misticismo coltivato nella solitudine. Aveva
soltanto quattordici anni quando, l'11 febbraio 1858, mentre era intenta a
raccogliere legna lungo un corso d'acqua nei pressi di Lourdes, ebbe la prima di
una serie di ben 18 apparizioni della Madonna, la quale le si presentò
sotto le sembianze di una giovane signora di grande bellezza. Le visioni si
susseguirono sino al luglio successivo nella grotta di Massabielle, dove, su
invito della signora,
B. scavò con le mani nella terra umida una
fossa, facendone scaturire una sorgente le cui acque rivelarono ben presto
effetti miracolosi. Questo fenomeno richiamò ben presto numerosi
pellegrini e ammalati dai dintorni e poi da ogni parte della Francia. Mentre
B. veniva accolta a Lourdes nell'ospizio delle suore di carità, le
autorità civili cercarono di impedire l'afflusso di pellegrini,
richiamandosi a motivi di ordine pubblico e di igiene. Non mancarono neppure
resistenze anche da parte delle autorità religiose ma, infine, dietro
pressione del clero locale, la Chiesa acquistò il terreno in cui si
trovava la grotta, con l'intento di erigervi un santuario e Pio IX
autorizzò il culto della "Madonna di Lourdes". Nel 1866,
B. venne
trasferita nella casa-madre delle suore di carità di Nevers, dove prese i
voti e il nome di Suor Maria Bernarda. Qui visse sino alla morte che la colse
prematuramente, all'età di soli 35 anni, ponendo così fine alle
sue sofferenze fisiche e psichiche. Dopo la morte, le fu resa giustizia
dell'incomprensione e dell'ostilità che l'avevano circondata da viva,
anche nell'ambiente ecclesiastico. Nel 1913 fu proclamata venerabile, nel 1925
beatificata e nel 1933 divenne santa. Alla sua vicenda si ispirò lo
scrittore tedesco Franz Werfel per il romanzo
Das Lied von Bernadette
(Bernadette, 1946), dal quale fu tratto un film (Lourdes 1844 - Nevers
1879).