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Battisti.

Nome con cui sono stati designati, in epoche diverse, gli appartenenti a sette religiose che davano particolare importanza al rito battesimale, avente il duplice significato di purificazione e di iniziazione. I primi b. furono i seguaci di Giovanni Battista, precursore di Cristo. ║ Più in particolare, il termine designa gli appartenenti a una importante confessione cristiana riformata, costituitasi all'inizio del XVII sec. in Inghilterra e successivamente diffusasi soprattutto negli Stati Uniti. Dopo aver respinto l'ortodossia cattolica, i b. rifiutarono anche la nuova ortodossia riformata, in nome dell'appartenenza volontaria alla Chiesa (da cui il battesimo conferito in età adulta) e in nome della libertà profetica antigerarchica e della separazione tra Chiesa e Stato, di cui si erano già fatti assertori, nel periodo della Riforma, gli anabattisti, precursori del movimento battista. Esso si costituì in Inghilterra dopo che le violente persecuzioni del periodo precedente avevano ridotto gli anabattisti a un'esigua setta clandestina, detta dei mennoniti. Con questi entrò in relazione John Smith, esule in Olanda e fondatore di una comunità congregazionista ad Amsterdam. Un gruppo di suoi seguaci, guidati da Thomas Helwys, fece ritorno in Inghilterra nel 1611 e fondò una comunità a Spitalfield, riuscendo a fare numerosi proseliti, così che nel giro di pochi anni si costituirono decine di comunità in ogni parte del paese. A questa corrente, detta dei b. generali, si affiancò, alcuni decenni più tardi, quella dei b. particolari che facevano capo alla chiesa congregazionista di Southwark e il cui "particolarismo" si riferiva al fatto di affermare, secondo l'ortodossia calvinista della predestinazione, la salvezza limitata ai soli predestinati. Il rifiuto dell'organizzazione ecclesiastica, l'affermazione delle libertà religiose e dell'indipendenza dallo Stato, ribaditi nella Confessione di Londra del 1844, non potevano essere accettati dall'assolutismo monarchico degli Stuart, dato lo stretto rapporto tra l'organizzazione ecclesiastica e il potere secolare. Tra i vari gruppi conosciuti come b. non vi era spesso alcun collegamento, anche per il fatto che, facendo essi consistere l'essenza della religione in un'illuminazione esteriore o in un'esperienza spirituale, il governo ecclesiastico veniva considerato una cosa di secondaria importanza. L'odio con cui erano considerati, faceva sì che spesso si attribuissero loro idee politiche molto più estremiste di quelle professate dalla massa dei b., anche se non mancava tra di loro chi credeva che coloro che erano veramente illuminati dalla verità religiosa non avessero bisogno di leggi e non dovessero essere tenuti a obbedire ai magistrati. Questa idea si associava abitualmente a quella della prossima fine del mondo, che sarebbe poi stato posto sotto il diretto governo dei santi. Quest'idea andava contro i diritti di proprietà e contro tutte le leggi vigenti, per cui i b. furono vittime di persecuzioni che indussero molti di loro a emigrare in America, dove costituirono una numerosa colonia. Attualmente i b. rappresentano la più numerosa Chiesa protestante degli Stati Uniti (una ventina di milioni di adulti, su un totale di ventitré milioni sparsi in ogni parte del mondo) e raccolgono nelle loro file la grande maggioranza dei negri americani. Nel battesimo conferito agli adulti (detto anche "battesimo dei credenti") si esprime il concetto-base della dottrina b., cioè che la Chiesa dev'essere composta solo da credenti che sono uguali nella Chiesa, che non conosce ordine gerarchico (anche durante le funzioni il pastore generalmente non indossa la toga). Le chiese locali sono indipendenti e uguali tra di loro.