Sorse a Milano nel 1593 per iniziativa di Antonio Zerbi come banco di deposito per raccogliere il risparmio privato e provvedere al piccolo prestito. Acquistò ben presto una notevole potenza finanziaria soprattutto nell'ambito delle amministrazioni comunali. Fu soppresso una prima volta nel 1786, quindi riattivato e definitivamente soppresso nel 1804.