Deriva dall'Istituto nazionale di credito per la cooperazione, fondato a Roma nel 1913 con capitale dello Stato e di altri enti pubblici. Solo nel 1929 ha preso l'attuale denominazione. È stata dichiarata Istituto di Diritto Pubblico nel 1938. Oltre alle normali operazioni bancarie, pratica anche forme particolari di credito in settori specifici quali quello dell'edilizia, quello alberghiero e turistico, quello cinematografico, quello agrario e fondiario. Ha sede a Roma e filiali in tutto il mondo. Nel 1989 la BNL è rimasta coinvolta nello scandalo determinato dalla scoperta di ingenti fidi erogati dalla filiale di Atlanta all'Iraq del dittatore Saddam Hussein. In seguito a questo scandalo, il presidente Nerio Nesi e il direttore generale Giacomo Pedde hanno rassegnato le dimissioni dalle rispettive cariche. Nel luglio 1992 la Banca è stata trasformata in società per azioni e nel 1998 ha subito la privatizzazione.