(Der Ring des Nibelungen). Ciclo comprendente le quattro opere della Tetralogia di R. Wagner: Das Rheingold (L'oro del Reno), Die Walkure (La Walkiria), Siegfred (Sigfrido), Gotterdammerung (Crepuscolo degli dei). Wagner aveva concepito il disegno dell'opera fin dal 1848 prendendo spunto dalle saghe germaniche e scandinave raccolte nei carmi dell'Edda poetica. Nel 1853 scrisse il testo e iniziò la partitura che lo avrebbe impegnato per oltre venti anni. Le prime due opere furono rispettivamente ultimate nel 1854 e nel 1856. Nel 1848 Wagner intraprese il testo poetico Siegfrieds Tod (Morte di Sigfrido) che era la versione primitiva del successivo Gotterdammerung. Successivamente nel 1851 il dramma venne a far parte di un dittico insieme al Der Junge Siegfried (Il giovane Sigfrido) che prefigurava il futuro Siegfried. La composizione fu però interrotta nel 1857 (in quell'anno Wagner si dedicò alla composizione di Tristano e Isotta, spinto dalla possibilità di un guadagno immediato con un'opera di pronta messa in scena). Nel 1869 egli riprese in mano l'opera che completò nel 1871. L'ultima parte infine, il Crepuscolo degli dei, fu portato a termine nel 1874. La trama del gigantesco ciclo, che fonde temi della leggenda germanica dei Nibelunghi e temi della saga nordica di Wotan, risentì inizialmente dell'influsso degli avvenimenti politici dell'epoca e Sigfrido, l'eroe della Tetralogia, parve incarnare il simbolo dell'eversione sociale. Ma l'incontro del musicista con le teorie del filosofo Schopenhauer orientò in senso pessimistico la concezione della titanica opera, che si conclude appunto con la catastrofe del Crepuscolo. Fu infatti nel 1854 che Wagner, mentre componeva il II atto della Valchiria, si diede alla lettura di Il mondo come volontà e rappresentazione. La tetralogia riflette quindi la concezione di Wagner per il quale la catastrofe è l'unico destino del mondo da quando l'umanità per sete di potenza ha rifiutato l'amore. La prima integrale rappresentazione delle quattro giornate avvenne dal 13 al 17 agosto del 1876 nel teatro di Bayreuth ideato da Wagner e realizzato superando tutte le immense difficoltà che un'opera del genere, rivoluzionaria e senza precedenti, comportava. Qualche anno prima nel 1869 e nel 1870 erano stati rappresentati L'oro del Reno e la Walkiria. La Tetralogia è senza dubbio l'espressione più completa della personalità artistica di Wagner. In essa si configura, con potente originalità, il complesso mondo wagneriano di miti, di idee e di immagini; e si attua una profonda rivoluzione dei mezzi espressivi e musicali destinata ad aprire nuove prospettive al dramma e al linguaggio musicale moderni.