Re di Sassonia. Figlio del principe ereditario Giovanni, divenne egli stesso principe ereditario dal 1854, dopo aver sposato nel 1853 Carolina di Svezia. Nonostante fosse fautore dell'egemonia prussiana, accettò nel 1866 il comando dell'esercito sassone nella guerra austro-prussiana, distinguendosi nella battaglia di Sadowa nel 1866, ma subendo una pesante sconfitta a Jicin in Boemia. Dopo l'entrata della Sassonia nella confederazione tedesca del nord, partecipò anche alla guerra franco-prussiana del 1870 al cui termine divenne ispettore generale dell'esercito dell'Impero. Salì al trono di Sassonia nel 1873. Durante il suo regno si fece promotore di una serie di riforme nell'amministrazione e nell'industria favorendo così il processo di ammodernamento del paese (Dresda 1828 - Schloss Sibyllenort 1902).