Gruppo di animali marini che, insieme ai tunicati e ai vertebrati, costituiscono il tipo dei cordati. Vivono in fondali sabbiosi, poco profondi, in acque temperate. Sono privi di una protezione scheletrica alla parte iniziale del midollo spinale, dalla caratteristica forma allargata. Il loro scheletro è formato da un cordone longitudinale molle che sostiene il filamento nervoso. Gli A. comprendono poche specie fra le quali la più studiata è quella dell'anfiosso, il Branchiostoma lanceolatum.