(dal latino tardo aciarium: ferro indurito utilizzato nella fabbricazione delle punte delle armi bianche). Classe di leghe di ferro e carbonio con percentuale di carbonio compresa tra lo 0,02% e l'1,78%. Le leghe che contengono meno dello 0,02% di carbonio vengono considerate equivalenti al ferro puro, mentre quelle con carbonio superiore all'1,78% rientrano nei tipi di ghisa. Le più significative caratteristiche dell'a. sono la buona resistenza meccanica e la tenacia. ║ Classificazione degli a.: i criteri secondo i quali l'a. viene classificato sono quattro. Secondo il metodo di produzione si hanno a. al convertitore (acido, Bessemer; basico, Thomas), al forno Martin (acido e basico), al forno elettrico, al crogiolo. A seconda della composizione chimica si hanno a. al carbonio e a. speciali; la struttura determina gli a. perlitici, austenitici, martensitici, e quelli con carburi. L'uso ai quali gli a. sono destinati li fa classificare in a. da costruzione (magnetici, da cementazione, al carbonio, speciali, autotempranti, inossidabili, da nitrurazione), a. da utensili (speciali, al carbonio, rapidi). ║ A. autotempranti: particolarmente resistenti all'usura, hanno un alto tenore di carbonio, cromo e nichel. Prendono le medesime caratteristiche degli a. temprati, attraverso un trattamento di tempra che consiste nel solo raffreddamento all'aria. ║ A. rapidi: contengono tungsteno, vanadio, cromo, molibdeno; se contengono anche cobalto si dicono super-rapidi. Vengono utilizzati per costruire utensili destinati a una grande velocità di taglio. ║ A. speciali: a. ai quali vengono aggiunti determinati elementi chimici per ottenere caratteristiche che consentono particolari impieghi. Comune l'aggiunta di nichel, cromo, manganese, tungsteno, alluminio, cobalto. ║ A. magnetici: contengono nichel, cromo, tungsteno, alluminio e cobalto; vengono usati per magneti permanenti. Loro caratteristica peculiare è quella di divenire sede di campi magnetici intensi dopo essere stati sottoposti a trattamenti termici in campo magnetico. ║ A. inossidabili: si utilizzano quando è necessaria un'ottima resistenza alla corrosione e alle temperature (per fabbricare posaterie, lame, diversi strumenti, nell'industria meccanica e in quella chimica). Gli utensili di a. inossidabile offrono un'elevata resistenza, anche a caldo, agli agenti chimici grazie alla pellicola di cromo, particolarmente stabile, che si forma in superficie e protegge la parte sottostante. Contengono nichel (8%) e cromo (18%), oppure solamente cromo; talvolta vengono aggiunti molibdeno, tungsteno e titanio. ║ A. al carbonio: sono composti soprattutto di ferro e carbonio, ai quali possono essere aggiunte piccole quantità di fosforo, manganese, zolfo o silicio. Se contengono meno dello 0,15% di carbonio sono detti extradolci; dallo 0,15% allo 0,25% dolci; dallo 0,25% allo 0,50% semiduri; dallo 0,50% allo 0,75% duri; oltre lo 0,75% durissimi (i più comunemente usati nella tecnica delle costruzioni). ║ A. al crogiolo: hanno elevato grado di omogeneità strutturale. Si ottengono per affinazione della ghisa in forni a suola, vengono poi ricotti in crogioli scaldati elettricamente. ║ A. al cromo: resistono molto bene agli agenti chimici quando contengono una percentuale di cromo superiore al 20%. Vengono impiegati (anche per la loro durezza) nella fabbricazione di cuscinetti, filiere ed anelli. ║ A. al manganese: contengono una percentuale di manganese variabile dall'1% al 12%. Per le loro caratteristiche di durezza e di elasticità, trovano impiego nella costruzione di frantoi e cuscinetti. ║ A. al molibdeno: contengono una percentuale di molibdeno variabile dall'1% al 3%. Sono particolarmente resistenti alle alte temperature e all'usura. Vengono usati soprattutto nella costruzione di armi da fuoco. ║ A. al silicio: contengono una percentuale di silicio variabile dall'1% al 2%, eccezionalmente al 4%. Nel primo caso vengono utilizzati nella fabbricazione di molle: sono infatti a. molto elastici. Nel secondo assumono un'alta permeabilità magnetica e subiscono perdite piuttosto basse per correnti Foucault o per isteresi e sono perciò indicati nella fabbricazione di lamierini per trasformatori. ║ A. al nichel: vengono usati per materiale da costruzione per l'elevato grado di tenacia e di durezza. Sono particolarmente resistenti agli agenti chimici in quanto il nichel conferisce all'a. le stesse qualità degli a. inossidabili date dal cromo.
Rappresentazione schematica dei principali processi di produzione dell'acciaio