Attore teatrale e cinematografico inglese. Attratto,
fin da ragazzo, dalla recitazione, terminò gli studi nel 1932 e nel 1933 si
iscrisse al Fay Compton Studio of Dramatic Art di Londra. Recitò all'Old Vic e
nella compagnia di John Gielgud, affermandosi come brillante interprete del
repertorio shakespeariano (La dodicesima notte, Amleto, La tempesta) e di
quello contemporaneo. Dopo essersi arruolato in Marina (1941), decise di tentare
la carriera cinematografica, pur non abbandonando il teatro. Nel 1946 fu
lanciato dal regista David Lean con il film Grandi speranze, che lo volle
successivamente nelle pellicole Le avventure di Oliver Twist (1948);
Il ponte sul fiume Kwai (1957), che gli valse l'Oscar e il Golden Globe
come miglior attore protagonista; Lawrence d'Arabia (1963); Il dottor
Zivago (1966); Passaggio in India (1984). Attore elegante e
camaleontico, capace di interpretare i più differenti ruoli, recitò inoltre
nelle pellicole: Lo scandalo del vestito bianco (1948) e La signora
omicidi (1955) di Alexander Mackendrick; L'incredibile avventura di Mr.
Holland (1950) di Charles Crichton, che gli valse il Nastro d'Argento;
Uno strano detective, padre Brown (1954) e Due inglesi a Parigi
(1954) di Robert Hamer; La bocca della verità (1958), con cui vinse la
Coppa Volpi, e Whisky e gloria (1960) di Ronald Neame; Il nostro
agente all'Avana (1960) di Carol Reed; Ponte di comando (1962) di
Lewis Gilbert; Hotel Paradiso (1966) e I commedianti (1967) di
Peter Glenville; Fratello sole, sorella luna (1972) di Franco Zeffirelli;
Invito a cena con delitto (1976) di Robert Moore; la trilogia Guerre
stellari (1977) di George Lucas, L'impero colpisce ancora (1980) di
Irvin Kershner e Il ritorno dello Jedi (1983) di Richard Marquand;
Blitz nell'Oceano (1980) di Jerry Jameson; Incurabile romantico
(1983) di Marshall Brickman; Monsignor Quixote (1988) di Redney Bennett;
Delitti e segreti (1991) di Steven Soderbergh; Gli occhi del
testimone (1995) di Anthony Waller. I numerosi successi ottenuti gli valsero
il titolo di Sir, conferitogli nel 1958 dalla regina Elisabetta. Nel 1980
ricevette l'Oscar alla carriera (Londra 1914 - Midhurst, Sussex 2000).